যুক্তরাজ্যের বড় বড় খুচরা বিক্রেতা প্রতিষ্ঠানগুলো তাদের কর্মী সংখ্যা এবং কাজের ঘণ্টা কমিয়ে আনার পরিকল্পনা করছে। অর্থনৈতিক মন্দার আশঙ্কা এবং ব্যবসা পরিচালনার খরচ বেড়ে যাওয়ায় এই কঠিন সিদ্ধান্ত নিতে যাচ্ছে তারা। এক জরিপে দেখা গেছে অর্ধেকের বেশি কোম্পানি প্রধান কার্যালয়ের কর্মী কমানোর কথা ভাবছে। নতুন প্রযুক্তি এবং কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তার ব্যবহারের ফলে মানুষের প্রয়োজনীয়তা কমে আসা এই সংকটের অন্যতম কারণ। এর ফলে সবচেয়ে বেশি ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ার ঝুঁকিতে রয়েছে দেশটির তরুণ সমাজ।

ব্রিটিশ রিটেইল কনসোর্টিয়ামের (বিআরসি) সাম্প্রতিক এক জরিপে উঠে এসেছে উদ্বেগজনক এই চিত্র। প্রায় ৬১ শতাংশ অর্থ পরিচালক জানিয়েছেন তারা কর্মীদের কাজের ঘণ্টা বা ওভারটাইম কমিয়ে দেবেন। এছাড়া ৫৫ শতাংশ কোম্পানি তাদের প্রধান কার্যালয়ের লোকবল কমানোর পরিকল্পনা করছে এবং ৪২ শতাংশ কোম্পানি দোকানের কর্মী কমানোর চিন্তা করছে।

গত এক বছরে যুক্তরাজ্যে এই খাতে প্রায় ৭৪ হাজার মানুষ তাদের চাকরি হারিয়েছেন। এর পেছনে মূলত এআই মার্কেটিং এবং স্বয়ংক্রিয় ক্যাশ মেশিনের মতো আধুনিক প্রযুক্তির ব্যবহারকে দায়ী করা হচ্ছে। কোম্পানিগুলো বলছে ২০২৫ সালে নিয়োগ খরচ প্রায় ৫ বিলিয়ন পাউন্ড বেড়ে যাওয়ায় তারা প্রযুক্তির ওপর বেশি নির্ভর করতে বাধ্য হচ্ছে।

রিটেইল সেক্টরের এই সংকটের পেছনে অনলাইন প্রতিযোগীদের চাপ এবং ক্রমবর্ধমান জীবনযাত্রার ব্যয়ও বড় ভূমিকা রাখছে। শেইন এবং টেমু’র মতো সস্তা অনলাইন প্ল্যাটফর্মগুলোর কারণে সাধারণ দোকানগুলো লোকসানের মুখে পড়ছে। ফলে অর্থ পরিচালকদের মধ্যে প্রায় ৬৯ শতাংশই দেশের অর্থনৈতিক ভবিষ্যৎ নিয়ে চরম হতাশা প্রকাশ করেছেন।

বিআরসি-র প্রধান নির্বাহী হেলেন ডিকিনসন বলেন যে গত পাঁচ বছরে খুচরা বিক্রয় খাতে প্রায় ২.৫ লাখ কর্মসংস্থান হারিয়ে গেছে। তিনি আরও জানান যে শ্রম খরচ এখন ব্যবসায়ীদের জন্য সবথেকে বড় চিন্তার কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে। সরকারের নতুন কর্মসংস্থান আইন যদি ব্যবসায়ীদের অনুকূলে না হয় তবে তরুণদের জন্য কাজের সুযোগ আরও কমে যাবে।